A partir de 8 de abril, cerca de 300 milhões de computadores, incluindo muitos usados em sistemas de fornecimento de água e energia, de tratamento de esgoto e de caixas eletrônicos, ficarão desprotegidos contra novas ameaças cibernéticas.

Nesse dia, a Microsoft Corp. MSFT -0.39% vai parar de fazer atualizações no seu sistema operacional Windows XP, abrindo brechas de segurança nos computadores usados nesses sistemas industriais, assim como nos PCs de várias agências governamentais.

Mais de 10% dos computadores utilizados por empresas e governos no mundo todo vão continuar rodando o Windows XP depois dessa data, segundo a firma de segurança cibernética Qualys Inc. QLYS -0.38% Se forem incluídos os computadores pessoais, a fatia de PCs que ainda rodam o XP sobe para quase 30%, segundo a firma de pesquisa NetApplications.

Na América Latina, mais de 10% dos computadores continuam usando o Windows XP, segundo a firma de segurança Kaspersky Lab. A Argentina é o país com a maior proporção (14,32%), seguida do Brasil (10,88%).

A Microsoft vem há anos alertando seus clientes sobre a aproximação dessa mudança. Até o governo dos Estados Unidos tem exortado profissionais de TI e as companhias de serviços públicos, entre outras, a substituir o software.

A própria gigante americana do software vai agravar ainda mais o problema em maio. Pois é nesse mês que a Microsoft lançará atualizações do Windows 7 e do Windows 8, sistemas operacionais mais modernos desenvolvidos com base num código semelhante ao do XP. As correções enviadas a esses sistemas operacionais vão dar pistas aos hackers sobre possíveis pontos fracos no XP, sem que a Microsoft tenha fornecido as correções.

"[É como] se houvesse uma grande bolha de ar na lateral do seu pneu e ela vai estourar. Não é uma questão de se, mas uma questão de quando", diz Mark Bernardo, gerente-geral de automação de software da divisão de Plataformas Inteligentes da General Electric Co. GE +0.19%

A unidade vende sistemas de controles industriais usados para gerenciar desde estações geradoras de eletricidade até linhas de montagem em fábricas.

Entre 30% e 35% dos seus clientes ainda usam o XP, diz Bernardo. Ao longo do ano passado, a GE tentou convencer seus clientes a migrar para o Windows 7.1. As mais relutantes foram as empresas de fornecimento de água e de saneamento, devido ao custo, diz ele.

Cerca de 95% dos 211.000 caixas eletrônicos que pertencem a instituições financeiras nos EUA rodam alguma versão do XP. Mas algumas dessas máquinas rodam uma versão especial para a qual a Microsoft ainda vai dar suporte até 2016, segundo um memorando do Departamento de Segurança Nacional divulgado em março. Empresas independentes, como postos de gasolina, possuem outras 211.000 máquinas.

Executivos das principais instituições financeiras dizem que tomaram medidas para mitigar o problema. Parte da resposta pode ser um software que impeça que qualquer outro novo software seja instalado nos caixas eletrônicos.

"O Citibank está no meio de um processo de retirar o Windows XP dos seus ATMs", disse Andrew Brent, porta-voz do Citigroup Inc. C +0.08% "Temos planos para manter a segurança dos nossos ATMs durante esta transição." Outros grandes bancos deram garantias semelhantes.

Um motivo para a lentidão na atualização dos sistemas operacionais é a complexidade. "Não é tão simples como atualizar um PC de mesa [...] Quando se trata de um ATM, é uma história bem diferente", diz Robert Johnson, diretor de software corporativo na NCR Corp., NCR -0.30% que afirma ter 30% do mercado de caixas eletrônicos no mundo.

Os hackers há muito se aproveitam de programas desprotegidos para causar danos no mundo real. Vulnerabilidades no XP foram exploradas pelo vírus Stuxnet, que teria destruído centrífugas de enriquecimento em instalações nucleares do Irã, diz Roel Schouwenberg, pesquisador de segurança Kaspersky.

Os hackers que em meados do ano passado derrubaram os sistemas de caixas eletrônicos na Coreia do Sul usaram pelo menos um tipo de software malicioso que tinha como alvo o XP, de acordo com pesquisadores da firma de segurança Symantec Corp. SYMC -0.55%

O governo americano está tentando soar o alarme sobre os danos físicos que podem ocorrer. Um memorando recente da Agência de Proteção Ambiental para companhias de água americanas deu destaque a uma invasão de sistemas de computador em Queensland, na Austrália, que resultou no lançamento de 264.000 toneladas de esgoto em córregos e parques.

Segundo o mesmo memorando, um hacker usou a internet para burlar as proteções de uma planta de tratamento de água no Estado americano da Pensilvânia, em 2006. O invasor instalou um software malicioso capaz de afetar as operações.

Em maio de 2013, a firma de segurança Invincea Inc. descobriu que hackers haviam usado uma deficiência no XP para direcionar internautas para uma página do site do Departamento do Trabalho dos EUA que detalhava os direitos dos trabalhadores que lidam com material nuclear.

"Como acontece com qualquer ataque a brechas, o alvo não era o Departamento do Trabalho, eram as pessoas que visitariam um site sobre os perigos de trabalhar com materiais nucleares", disse Anup Ghosh, diretor-presidente da Invincea.

O XP, lançado pela Microsoft em 2001, é um alvo tentador porque ele continua muito predominante e é conhecido por ser vulnerável a ataques cibernéticos. "Se há uma razão principal para estarmos aposentando o sistema operacional, são as questões de segurança", disse Tom Murphy, porta-voz da Microsoft.

Muitas das correções que a Microsoft desenvolveu para o Windows 7 e o Windows 8, e que estarão disponíveis a partir de maio, ainda se aplicam ao Windows XP, já que os códigos dos sistemas são parecidos.

"Estamos cientes que as atualizações da Microsot são com frequência [submetidas a] uma engenharia reversa para determinar a origem do problema", disse Murphy, acrescentando que essa é a principal razão para a empresa estar incentivando os clientes a migrar para outros sistemas.

"Nós queremos que as pessoas comprem a versão mais recente do nosso sistema operacional? Sim, queremos", disse ele. Mas observou que a Microsoft deu suporte ao Windows XP por dois anos a mais do que a qualquer outro sistema operacional.